Escribir HTML semánticamente correcto implica usar cada etiquetas con el propósito para el cual fue diseñada y no según el aspecto que estas tengan en los navegadores.

Pero, ¿para qué es necesario que el HTML sea semántico? ¿No es suficiente con que se vea correctamente en todos los navegadores?

Cuando usas las etiquetas HTML correctamente estás proporcionando al navegador, sea del tipo que sea, información sobre qué es el contenido que está leyendo, por lo tanto podrá identificarlo y usarlo más eficientemente. Esto tiene diferentes tipos de ventajas.

Accesibilidad

El HTML semántico es más fácil de interpretar para los agentes de usuario lo que permite que sea mostrado mejor en diferentes tipos de soportes como móviles, PDA's, navegadores por voz, etc lo que permite acceder a los contenidos incluso a personas que tengan algún tipo de discapacidad aumentando tu público objetivo.

SEO

Los motores de búsquedas necesitan entender el contenido de la página para ser capaces de evaluarlo y clasificarlo. Por medio del uso de HTML semántico, los motores de búsqueda, son capaces de entender mejor la estructura del documento y el significado de su contenido lo que mejora su posición en los resultados de búsqueda.

Crossbrowser

Ya que estamos usando las etiquetas HTML para el propósito para el cual fueron diseñadas, los navegadores tendrán más información sobre el contenido de esas etiquetas por lo que mejoraras la forma en la que se visualizan, e interactuan con el navegador, además de asegurar que la mayoría de los navegadores traten a ese contenido de la misma manera.

Mantenimiento

Ante todo, cuando escribimos HTML semántico estamos escribiendo HTML bien estructurado, lo cual facilita la lectura y edición del marcado. Por lo tanto, estaremos ahorrando tiempo y dinero cuando otras personas tengan que editar nuestro documento.

Ya que no contiene etiquetas que definen su aspecto, sólo aquellas que definen su significado, es más fácil de cambiar su aspecto intercambiando las hojas de estilo para cada tipo de agente de usuario.

Además, al usar únicamente las etiquetas que son semánticamente necesarias, nuestro documento HTML será más pequeño, más rápido de descargar, y más rápido de leer para los agentes de usuario.

Cómo escribir HTML semántico

No hay una manera automática de comprobar si el HTML de tu página es semántico,  ya que no es suficiente con que sea válido según el estándar. Para ello es necesario:

1. Eliminar cualquier etiqueta que haga referencia al aspecto que tendrá el contenido como las etiquetas font, center o align.
2. Asegurarse de que las etiquetas que estamos usando describen su contenido y que hemos dejado la presentación en manos de las hojas de estilo, para ello puedes desactivar las hojas de estilo de tu navegador o usar uno sin soporte para hojas de estilo como lynx. Si puedes seguir leyendo el contenido probablemente tu HTML sea semánticamente correcto.